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70刘裕逝世后，长子刘义符继位。年仅19岁的刘义符贪图嬉戏、无心作为，登基两年后被废，不久被杀，其弟刘义隆被拥立为帝，年号元嘉。治罪权臣、把控大权后，刘义隆巡行四方、整顿官吏，赈济孤寡、鼓励耕作，开创了元嘉之治。随后二十余年间，刘义隆三次讨伐北魏，均无功而返。
元嘉末年，太子刘劭、其弟刘濬亲信巫蛊，在得知刘义隆意欲废黜二人后，刘劭发动政变，杀父夺权。仅三月后，刘义隆三子刘骏起兵弑兄，成为刘宋第五位皇帝。刘骏在位十一年，前半期巩固并延续了发展祖父辈治理成果，加强集权、发展经济，然而晚年好酒奢靡，重病逝世。
此后，历经荒淫无度的前废帝刘子业、极尽奢靡的宋明帝刘彧、乖戾暴虐的后废帝刘昱，刘宋王朝日益衰败。最终，朝中权臣萧道成杀后废帝、逼宋顺帝禅位，南朝宋就在昏君暴君接连当政的混乱中走向了灭亡。
