陈霸先湖州寒庶出身，在侯景之乱时趁势崛起。元帝萧绎死后，王僧辩屈事北齐，立萧渊明为帝，陈霸先密谋杀王僧辩，废萧渊明后 拥立萧方智为帝。平定各路叛乱后再逼萧方智禅位，陈霸先称帝，国号陈，三年后病逝，传位于其弟陈蒨。后陈蒨将其子陈伯宗托孤于陈顼，陈顼因权势日增遭到疑忌，遂篡位，是为陈宣帝。 太建五年（573年），陈顼派大将吴明彻北伐，大败齐军，收复合肥等地。太建九年北周灭齐后，陈顼趁机再度派吴明彻领军北伐，然而此战大败，吴明彻被俘身死。不久陈顼病危，后主陈叔宝继位。此时正值隋朝开国，杨坚命杨广、杨俊伐陈。后主不以为然，整日不闻朝政、骄奢淫逸。至隋军直指南下，后主仍偏听奸佞，军将纷纷叛降。最后，携妃嫔藏于宫中枯井的陈叔宝被擒，至此，南朝最后一朝陈覆灭，隋朝统一，南北朝混乱分裂的局面也终成历史。

武帝萧衍执政后期，一个羯胡人的出现将南梁推向了危亡，他便是侯景。侯景本为东魏高欢麾下将领，高澄即位后意欲除之，侯景遂南下投梁。此时东魏向萧梁求和，提出以人质萧渊明交换侯景。侯景得知后一边据寿阳招兵备军，一边暗中联络萧衍养子萧正德，于公元548年起兵叛乱。南梁防御松懈，侯景突袭建康，双方僵持数月，直至台城内弹尽粮绝、瘟疫横行。攻占台城后，侯景将武帝萧衍生生饿死，又拥立太子萧纲为帝，逼其封自己为“宇宙大将军”。 专政不久后，侯景遭萧绎反攻、陈霸先崛起、东西魏夹击，腹背受敌之时仍不忘登基自立，国号大汉。最终侯景战败逃亡，被部下所杀，尸骨被百姓乃至其妻溧阳公主分食殆尽。持续近四年的侯景之乱严重破坏南方的经济文化，也给门阀士族带来了毁灭性打击。后梁元帝萧绎投降西魏被杀、傀儡皇帝萧方智禅位，梁朝就此潦草收场。

南梁的创立者萧衍同是萧何世孙，为“竟陵八友”文人之一，曾效力于萧鸾，因击退北魏树立了声望。恰逢孝文帝去世北魏势弱，南齐朝中无人抗衡，萧衍诛除萧宝卷、萧宝融，代齐建梁。 萧衍执政初期作为不菲，在南北交战中派军大破北魏，取得南朝所未有之大捷。以前朝为鉴，萧衍待骨肉宽纵，平衡寒门良吏与门阀士族间的关系，勤政治贪、广纳谏言、修订梁律。于文史，萧衍亲自讲学、主持编纂《通史》，开南北史学之先河，且酷爱写诗，使得诗文创作风气兴盛一时。 然而萧衍前明后昏，从兼顾儒释道三教以治国到沉溺佛教、四度出家，大肆建庙兴佛，这才有了杜牧名句“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”。

萧道成篡位立齐，吸取刘宋灭亡的教训，崇尚节俭、骨肉和睦，推行户籍改革，史称建元新政。其子萧赜秉承先父遗志，勤俭执政，且与北魏交好。后经却籍之乱、追讨肖子响、太子萧长懋去世，武帝萧赜病逝，传位于皇太孙萧昭业。不料萧昭业挥霍无度、纵情酒色，登基一年后被废。其弟萧昭文被萧道成的侄子萧鸾辅佐上位，在位仅三月亦被废。 萧鸾称帝后，在位五年间几乎屠尽南齐同宗，外俭内奢。其子萧宝卷脾性亦暴虐荒淫，即位后任宠妃掌政，滥杀宗室重臣，最终落得众叛亲离的下场，萧衍兵临城下之时仍在饮酒作乐。萧衍掌权后，先立萧宝融为傀儡皇帝，不久后历史重演，萧衍废萧宝融自立南梁。短短二十四年里，南齐皇位七次易主，难逃同宗相残的结局。

刘裕逝世后，长子刘义符继位。年仅19岁的刘义符贪图嬉戏、无心作为，登基两年后被废，不久被杀，其弟刘义隆被拥立为帝，年号元嘉。治罪权臣、把控大权后，刘义隆巡行四方、整顿官吏，赈济孤寡、鼓励耕作，开创了元嘉之治。随后二十余年间，刘义隆三次讨伐北魏，均无功而返。 元嘉末年，太子刘劭、其弟刘濬亲信巫蛊，在得知刘义隆意欲废黜二人后，刘劭发动政变，杀父夺权。仅三月后，刘义隆三子刘骏起兵弑兄，成为刘宋第五位皇帝。刘骏在位十一年，前半期巩固并延续了发展祖父辈治理成果，加强集权、发展经济，然而晚年好酒奢靡，重病逝世。 此后，历经荒淫无度的前废帝刘子业、极尽奢靡的宋明帝刘彧、乖戾暴虐的后废帝刘昱，刘宋王朝日益衰败。最终，朝中权臣萧道成杀后废帝、逼宋顺帝禅位，南朝宋就在昏君暴君接连当政的混乱中走向了灭亡。

南朝，承自东晋，后接隋朝，其间经宋、齐、梁、陈四朝，皆由汉族建立。立足于长江中下游流域的南朝，在多年的政局动荡、风雨飘摇间，持续了169年。 这段历史的开创者，刘宋开国皇帝刘裕自幼贫寒，父母双亡，小名寄奴。投北府军后遇孙恩起兵反晋，刘裕以寡敌众，最终击退孙恩，收复山阴。自此，刘裕开始崭露头角，登上历史舞台。 平定叛乱后，晋京防御空虚，盘踞荆州的桓玄攻入建康，废晋安帝篡位自立。刘裕委身桓楚，但暗中联合北府兵旧势力，起义大破桓玄，重立东晋。此后，刘裕掌控朝政，接连攻灭南燕、收复谯蜀、北伐后秦。南归后刘裕被封宋公，权倾朝野，先后杀晋安帝、逼晋恭帝禅位，于公元420年称帝建宋。在位两年间他励精图治、休养生息，拉开了南朝序幕……

南朝，承自东晋，后接隋朝，与北朝对立并存。其间经宋、齐、梁、陈四朝，都城均在建康城（今南京市）。南朝存在的169年间，政局可谓十分动荡，从“气吞万里如虎”的开国宋武帝刘裕，到“隔江犹唱后庭花”的亡国后主陈叔宝，共历二十四帝。这期间有金戈铁马、意气风发的清晨，更有混乱不堪、山河动荡的黑夜，南朝犹如一场疾风骤雨，风卷残云之后泯然于世间。