南梁的创立者萧衍同是萧何世孙,为“竟陵八友”文人之一,曾效力于萧鸾,因击退北魏树立了声望。恰逢孝文帝去世北魏势弱,南齐朝中无人抗衡,萧衍诛除萧宝卷、萧宝融,代齐建梁。
萧衍执政初期作为不菲,在南北交战中派军大破北魏,取得南朝所未有之大捷。以前朝为鉴,萧衍待骨肉宽纵,平衡寒门良吏与门阀士族间的关系,勤政治贪、广纳谏言、修订梁律。于文史,萧衍亲自讲学、主持编纂《通史》,开南北史学之先河,且酷爱写诗,使得诗文创作风气兴盛一时。
然而萧衍前明后昏,从兼顾儒释道三教以治国到沉溺佛教、四度出家,大肆建庙兴佛,这才有了杜牧名句“南朝四百八十寺,多少楼台烟雨中”。